Essaims
Qu’est-ce qu’un essaim ?
un essaim est un ensemble d’individus composé de 3 castes d’abeilles (reine, ouvrières, mâles) qui forme un groupe homogène de façon à pouvoir créer un environnement favorable à la vie grâce aux nouvelles capacités induites par la vie en communauté.
Quelles sont les caractéristiques d’un essaim d’abeilles ?
Un essaim est un superorganisme capable de développer des capacités spécifiques et uniques que ne pourrait pas développer individuellement chacun des membres qui le composent. Il est formé d’une reine, de plusieurs milliers d’abeilles, et de milliers de faux bourdons. Chacun ayant un rôle très précis au sein de la colonie, ce qui permet à l’essaim de pouvoir élever du couvain (ensemble d’œufs, larve, nymphes composant le cycle de reproduction des abeilles), de pouvoir réguler sa température (chauffer l’hiver, refroidir l’été), de se défendre des prédateurs, de combattre les maladies, de se reproduire en tant qu’essaim (essaimage), de se nourrir… Le regroupement en essaim est indispensable pour la survie des abeilles apis mellifera : car si celle-ci peuvent récolter du nectar et du pollen, créer de la gelée royale, fabriquer de la cire… prises individuellement, les abeilles ne peuvent pas ni se chauffer ni se reproduire puisqu’elles ont besoin de la reine, qui elle-même à besoin des faux bourdons pour la féconder. C’est donc la synergie de toutes ces capacités qui donnent à l’essaim son pouvoir de se perpétuer.
Pourquoi faire de la reproduction d’essaim ?
L’apiculteur qui souhaite au minimum conserver un nombre de ruches constant doit tenir compte de la mortalité de ses colonies d’abeilles (mortalité naturelle ou induite par un environnement défavorable). La reproduction lui permet aussi de sélectionner la lignée d’essaim convenant au mieux au terroir qui l’entoure avec des abeilles adaptées au climat et à la flore locale… De plus, fabriquer de nouveaux essaims est une technique utile pour éviter l’essaimage qui pourrait survenir dans les ruches en « production ».
D’autre part l’apiculteur qui veut vivre de son métier doit pouvoir compter sur ses ruches aux moments les plus importants : une saison apicole peut se jouer sur quelques miellées qui pour certaines sont très courtes selon les fleurs. C’est pourquoi ses ruches doivent être à maturité à des moments précis de la saison. Faire reproduire des essaims lui permet de pouvoir pallier à tous désagréments qui pourraient impacter la récolte en remplaçant les ruches qui fonctionnent mal : ruche orpheline, ruche pas assez développée, ruche malade…
Quelles sont les différentes méthodes pour créer des essaims d’abeilles ?
Un essaim est constitué d’abeilles, de faux bourdon, et d’une reine. L’apiculteur qui souhaite pouvoir reproduire des essaims doit favoriser la vie en réunissant au mieux tous les facteurs qui vont permettre à un essaim de bien démarrer et de se développer. Cela consiste au minimum et en tout premier lieu, à lui offrir une ruche propre et saine, qui doit être installée dans un environnement riche en nourriture. Dès lors, en fonction de ses besoins il pourra opter pour différentes méthodes :
-des méthodes plus rapides qui nécessites l’introduction dans le futur essaim d’une reine fécondée, ou d’une reine vierge, ou d’une cellule de reine prête à naitre.
-des méthodes plus longues au cours desquels ce sont les abeilles qui vont élever leur propre reine.
Le succès de la reproduction d’essaim étant tributaire de la force de celui-ci (de son aptitude à subvenir à ses besoins) et de la capacité de la reine à se mettre à pondre rapidement.
Méthode de création d’essaim d’abeilles avec reine
C’est une méthode qui va permettre à l’apiculteur de faire grandir son essaim le plus rapidement possible, car la nouvelle reine va se mettre en ponte très tôt après son introduction : quelques heures à quelques jours. Pour le créer l’apiculteur va prélever des cadres (couvert de leur population) dans ses ruches « donneuses », parmi ceux-ci il y aura 1 cadre de miel/pollen + 2 cadres de couvain incluant une couronne de miel et de pollen. Selon les races d’abeilles, il lui introduira une reine fécondée dans un laps de temps de quelques heures à quelques jours.
La variante un peu plus longue de cette méthode consiste à introduire une cellule royale ou une reine vierge. Cette technique étant un peu plus risquée pour plusieurs raisons : la reine vierge pourrait se faire tuer par ses abeilles à cause de ses phéromones moins développées, elle pourrait se faire manger par des prédateurs durant son vol de fécondation, elle pourrait aussi être mal fécondée et ne pas pondre de façon optimale.
Méthode création d’essaim d’abeilles sans reine
C’est une méthode beaucoup plus longue, car l’essaim doit élever lui-même sa propre reine, de ce fait il doit attendre les 16 jours du cycle de reproduction de la reine, puis encore quelques jours le temps qu’elle se fasse féconder et se mettre en ponte. Lors de la création de son essaim l’apiculteur doit donc tenir compte que pendant environ 25 jours il n’y a aura pas de ponte dans sa ruche, et que les premières naissances des nouvelles abeilles auront lieu 21 jours après les premières pontes de la reine. Ce qui fait un total de 46 jours sans naissances. La vie d’une abeille étant de 45 jours à 2 mois en pleine saison, la ruche se sera considérablement dépeuplée d’ici là. Pour pallier à ce problème, l’apiculteur doit bien choisir les cadres qu’il va prélever pour créer son essaim, de façon à étaler les futures naissances et limiter leur rupture dans le temps. Il doit donc prendre 1 cadre de miel, 1 cadre de couvain operculé qui va naitre dans les 12 jours, 1 cadre de couvain avec des œufs et des larves, qui vont permettre aux abeilles d’élever une nouvelle reine ainsi que d’assurer des naissances après 21 jours. De plus l’apiculteur doit s’assurer que les cadres prélevés soient en majorité couverts de jeunes abeilles. Il doit en prendre en très grand nombre, c’est pourquoi il peut au besoin en récupérer sur d’autres cadres de la colonie « donneuse ». Ceci fait, il met toutes les chances de son côté pour que l’opération réussisse.
Avantages et inconvénients de différentes méthodes
Les 2 méthodes ayant leurs avantages et leurs inconvénients chaque apiculteur choisira celle qui lui est le plus appropriée. La technique avec l’introduction des reines nécessite d’investir du temps et de l’argent dans du matériel de reproduction (nucleïs, matériel de picking, barrettes d’élevage, plateau cloake…) ou d’acheter des reines sélectionnées à un éleveur. Celle-ci a pour avantage de permettre aux essaims de produire du miel l’année même de leur création. La technique sans introduction de reine est moins chère, mais plus aléatoire, et les essaims ne produiront pas, ou peu de miel l’année de leur création.
Conclusion sur les essaims
Au sein de l’apiculture, la création d’essaims est un poste de travail aussi important que la production de miel, de pollen, et d’autres produits issus des ruches. C’est une activité qui n’est jamais négligée par les apiculteurs car elle leur permet de pérenniser leur structure apicole. Certains en font même une spécialisation (souvent de concert avec l’élevage de reine) pour les vendre à d’autres confrères, (amateurs ou professionnels). Le fait de pouvoir créer des essaims soi-même participe à une idée d’autonomie apicole recherchée par certains.
