Reines

Qu’est qu’une reine ?

La reine est l’individu central d’une ruche, c’est la seule femelle adulte qui a les organes reproducteurs complètement développés. Par elle passent toutes les naissances au sein de la colonie, elle est la mère de toutes les abeilles de la colonie.

Quelles sont les caractéristiques d’une reine ?

La reine des abeilles est une abeille qui est plus grande que ses filles, son corps à une taille d’environ 7mm, son thorax est plus gros et son abdomen est plus long et plus effilé. La taille de la reine est variable selon sa ponte : lorsqu’elle est en ponte sa taille est normale, mais en période de blocage de ponte (en arrêt de ponte), ou avant sa fécondation (après sa naissance), ou encore pendant un vol d’essaimage, la taille de son abdomen est plus petite (ce qui la fait ressembler légèrement aux ouvrières). Au contraire des abeilles, la reine ne pique pas, ses pattes sont dépourvues de corbeilles pour récupérer le pollen, elle ne peut pas fabriquer de la gelée royale ni de la cire. La reine à une durée de vie bien plus importante que ses filles, elle peut vivre 3 à 4 ans (5 ou 6 ans très exceptionnellement) alors que ses filles s’éteignent après 2 mois l’été et 5 à 6 mois l’hiver. Le cycle de reproduction d’une reine, depuis la ponte jusqu’à sa naissance est de 16 jours, pendant ce temps, sa larve aura été nourrie exclusivement à la gelée royale. Le cycle des abeilles et des mâles est respectivement de 21 et 24 jours avec un nourrissement mélangé de gelée royale puis de pollen.

Quel est le rôle de la reine dans la ruche ?

Au sein de la ruche — tout comme les abeilles —, la reine est au service de la colonie. Sa présence est capitale, sans elle, une colonie dépérit et meurt. Par les phéromones qu’elle dégage, elle assure la cohésion de la colonie : le comportement des abeilles est directement impacté par la présence de la reine. La reine est la seule mère de la ruche, alimentée en permanence tout au long de sa vie, elle peut pondre son poids en œufs chaque jour de la pleine saison. De par ses qualités génétiques et de celle des mâles qui l’ont fécondée, elle est responsable des caractéristiques de la colonie : résistance aux maladies, gestion des réserves de miel et de pollen, propension à l’essaimage, caractère doux ou agressif…

Pourquoi élever des reines ?

La reine étant l’élément central d’une colonie, l’apiculteur qui souhaite conduire son rucher d’une manière sereine doit faire en sorte d’avoir toujours des reines de disponibles pour remplacer les reines qui ne sont plus aptes à remplir leur rôle au sein de la colonie : reines vieillissantes ou mal fécondées qui ne pondent plus, reines mortes, reines dont la descendance est sensible aux maladies, trop agressive, ou trop essaimeuse pour la pratique de l’apiculture…

Quelles sont les techniques d’élevage ?

Si plusieurs techniques d’élevage de reines existent et ont chacune leurs avantages et leur inconvénients, elles ont toutes une caractéristique de départ commune : l’élevage d’une ou de plusieurs reines ne peut débuter uniquement que dans une ruche orpheline. L’orphelinage peut être réel dans le cas d’une reine morte naturellement ou il peut être provoqué artificiellement par l’apiculteur par retrait de la reine, ou par son confinement de manière à bloquer la diffusion de ses phéromones dans la ruche (ex : méthode avec plateau cloake).
Chaque type d’apiculture à des techniques adaptées, depuis un élevage complètement contrôlé par l’apiculteur : sélection des larves par greffage (picking), stage en couveuse, puis fécondation de celle-ci dans des nucélis de fécondation au sein de ruchers saturés en mâles de qualité, ou encore, fécondation par des techniques d’insémination artificielle pour certaines reines F0. A l’opposé, l’apiculteur peut opter pour une méthode plus simple en laissant les abeilles choisir elles même les larves des futures reines, puis en plaçant leurs cellules royales prête à naitre dans les ruches qui en ont besoin.
La meilleure méthode étant avant tout celle adaptée aux abeilles et au type d’apiculture que souhaite pratiquer l’apiculteur, parmi celles-ci se compte : la méthode Bentley, la méthode Miller, la méthode Alley, + les méthodes par greffage et la méthode par cadre de couvain horizontal… La gestion des cellules royales jusqu’à leur opperculation pouvant se faire éventuellement avec starter et finisseur différent ou au sein d’une même ruche via un plateau cloake.
Ceci étant l’éleveur ne devrait jamais perdre de vue que la génétique de ses colonies doit au minimum être préservée de manière à pouvoir conserver des ruchers de qualités (ces dernières étant différentes suivant les points de vue…). Avant chaque élevage, il devrait donc faire un travail de sélection en choisissant les ruches qui vont donner les larves de ses futures reines, et dans un cadre idéal, il devrait aussi créer les conditions adéquates pour favoriser la fécondation de ses reines par les mâles qu’il aura lui-même sélectionnés.

Conclusion sur les reines

La reine est l’individu principal d’une ruche, sa présence, ses qualités, son état de santé sont primordiaux pour la colonie. En ce qui concerne l’apiculture, le travail au sein d’une ruche étant pratiquement aussi énergivore sur une ruche de qualité que sur une ruche mal en point (colonie malade ou avec une reine défaillante), l’apiculteur aura vite compris qu’il est de son intérêt, pour lui-même et surtout pour ses ruches, qu’il est indispensable d’avoir des reines en pleine santé. La reine fait la ruche !